19 gennaio: Charles Wilkes e la scoperta dell'Antartide
19 gennaio 1840, 185 anni fa l'Antartide venne circumnavigato per la prima volta da Charles Wilkes – in onore del quale la parte orientale prese il nome di Terra di Wilkes.
Charles Wilkes e la scoperta dell'Antartide
Nato a New York il 3 aprile 1789 Charles Wilkes è stato un esploratore statunitense, passato alla storia per aver scoperto e circumnavigato l'Antartide.
Distintosi per la sua esperienza come ufficiale della marina statunitense, nel 1838 gli fu affidato il comando della missione United States Exploring Expedition con l'obiettivo di esplorare i mari artici. Dopo essere partito da Hampton Roads nell'agosto del 1839 e aver aggiunto la Terra del Fuoco, Wilkes costeggiò la Penisola Antartica. In quell'occasione decise però di invertire la rotta, a causa della presenza di ghiacciai che potevano provocare l'intrappolamento delle sue navi, e proseguì verso sud alla volta dell'Australia. Da qui ripartì nel mese di dicembre, dirigendosi a est per raggiungere nuovamente la parte orientale dell'Antartide. Questa, situata a sud dell'Oceano Indiano tra la Terra Regina e la Terra Adelia - di cui parleremo nel prossimo articolo – prese il nome di Terra di Wilkes.
L'Antartide non era sicuramente sconosciuto all'epoca. Già all'epoca dell'astrologo Tolomeo vi era la convinzione che esistesse un continente nell'estremo sud del globo, ma non si riuscì mai a capirne le reali dimensioni sino al 1773. Il 17 gennaio di quell'anno le navi del capitano James Cook attraversarono il Circolo Polare Antartico, ma arrivarono solamente a 75 miglia circa dalla costa prima di essere costretti a invertire la rotta.
Il primo avvistamento documentato dell'Antartide risale comunque al 1820, quando le navi capitanate da Fabian Von Bellingshausen e Mikhail Petrovich Lazarev raggiunsero le 20 miglia di distanza dalla costa, mentre il primo sbarco sulla terraferma avvenne il 7 febbraio 1821 – anche se molti studiosi, negli anni, hanno contestato questa versione.
Nonostante queste prime spedizioni, quella effettuata da Wilkes fu di sicuramente la prima degna di nota in quanto permise di scoprire, a tutti gli effetti, la presenza di un vero e proprio continente a ovest delle isole Balleny.
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