27 gennaio: Edward Bransfield e il primo avvistamento documentato dell'Antartide
27 gennaio 1820, 205 anni fa Edward Bransfield avvistò per la prima volta l'Antartide.
Bransfield: biografia e primo avvistamento documentato del continente antartico
Di Antartide abbiamo già parlato in due precedenti articoli, in cui vi ho raccontato le gesta di Charles Wilkes e Jules Sebastian César Dumont d'Urville. Oggi però voglio parlarvi in questo articolo del primo avvistamento documentato del continente più a sud del pianeta, di cui fu fautore Edward Bransfield.
Nato nella Contea di Cork (Irlanda) intorno al 1785, Bransfield – da quel poco che sappiamo – frequentò, a causa delle leggi penali irlandesi che discriminavano i cattolici e le confessioni protestanti, una scuola locale e lavorò per qualche anno sul peschereccio del padre. All'età di 18 anni venne poi arruolato nella marina militare britannica, per la quale prestò servizio su diverse navi: HMS Ville de Paris nel 1803, HMS Royal Sovereign dal 1806 al 1811, HMS Goldfinch nel 1812, navi di quinto grado dal 1814 al 1816, HMS Severn nel 1816 e HMS Adromache nel 1817.
Tra la fine del 1819 e i primi giorni del 1820, mentre si trovava sulla Adromache al largo di Valparaíso (Cile), il capitano Shirreff gli affidò l'incarico di operare la ricognizione di alcune nuove isole scoperte da William Smith durante il doppiaggio di Capo Horn. Bransfield e Smith, accompagnati da due guardiamarina e il medico della HMS Slaney, partirono si misero immediatamente in viaggio e raggiunsero quelle che vengono oggi chiamate Isole Shetland Meridionali. Dapprima sbarcarono sull'isola di Re Giorgio prendendo possesso per conto del sovrano, successivamente procedettero verso sudovest superando l'attuale isola Deception e, infine, proseguirono verso sud attraversando lo stretto di Bransfield (rinominato in suo onore nel 1822) e il 30 gennaio avvistarono la penisola di Trinity a nord del continente antartico. Una volta mappata la penisola, Bransfield e il suo equipaggio ripresero il viaggio e scoprirono due nuove isole: l'isola Elephant e l'isola Clarence. Ritornato in Cile consegnò le mappe e il suo diario di bordo – dove aveva annotato la presenza di due alte montagne coperte di neve – al capitano Sheriff.
Questa venne considerata da Roland Huntford "la scoperta dell'Antartide", anche se in realtà già Fabian Gottlieb von Bellingshausen – che abbiamo già citato nei precedenti articoli sul tema – potrebbe essersi avvicinato alla costa due giorni prima di Bransfield, facendo quindi guadagnare all'esploratore russo il primato sulla scoperta del nuovo continente.
Cosa successe dopo il viaggio in Antartide non ci è dato sapere. Le uniche informazioni certe che sono riuscita a raccogliere sono state la sua morte, avvenuta il 31 ottobre 1852, e l'emissione di un francobollo commemorativo in suo onore nel 2000.
Fonti: